El MIDI establece 16 canales que permiten enviar información independiente a través de un mismo cable, que conectaría un puerto de salida (de un instrumento o del ordenador) con un puerto de entrada. El instrumento que envía la información MIDI (maestro) puede decidir a través de qué canal la envía. El instrumento que recibe la información (esclavo) puede establecer a través de qué canal recibe la información. A continuación, vamos a comentar algunas de las distintas posibilidades que esto nos ofrece, sobre todo para intentar aclarar algunos conceptos, que con frecuencia resultan oscuros o provocan confusión:

• Controlar distintos dispositivos MIDI simultáneamente. Un ordenador con un programa secuenciador envía información MIDI a través de 16 canales (por cada puerto de salida de que disponga), con lo que podríamos manejar hasta 16 instrumentos distintos. Simplemente deberíamos establecer a través de qué canal recibiría la información cada uno de los instrumentos (aparatos hardware). De ese modo, aunque a todos los instrumentos les llegase la información de los 16 canales, emitida por el ordenador, cada instrumento sólo ejecutaría,"sintonizaría", la que se dirigiese por el canal que hubiese establecido para recibir la información. Para poder utilizar esta posibilidad, el instrumento debe recibir información MIDI sólo a través de un canal (modo OMNI OFF; lo explicamos más abajo), lo que implica también que únicamente podrá utilizarse a la vez uno de los distintos sonidos que sea capaz de producir.
• Controlar distintos sonidos de un mismo instrumento. Si el instrumento MIDI que controlamos posee distintos sonidos, que puede hacer sonar a la vez (multitímbrico), podemos asignar a cada canal un sonido distinto. De este modo, podemos hacer sonar hasta 16 sonidos distintos a la vez del mismo instrumento. Esto es lo que sucede cuando utilizamos el sintetizador interno de las tarjetas de sonido. Cada uno de los sonidos, seleccionados para cada canal, se elige de entre todos los que ofrezca el instrumento MIDI. Lo mínimo suelen ser 128 sonidos distintos pero, cuando hay más, estos se agrupan en lo que se denominan bancos de 128 sonidos cada uno. En ese caso, para especificar el sonido que queremos, debemos indicar el banco y el sonido deseado dentro del mismo. Para poder utilizar esta posibilidad, el instrumento debe poder recibir información MIDI a través de todos los canales (modo OMNI ON; lo explicaremos más abajo).
• Ambas posibilidades. Habría que recurrir a algún sistema para que el instrumento MIDI multitímbrico no acaparase toda la información, ya que puede recibir y ejecutar la información que proviene de los 16 canales MIDI. En principio habría dos alternativas:
  • Establecer qué canales serían ejecutados por el sintetizador multitímbrico y cuáles deberían simplemente "atravesarlo" para dirigirse a otros dispositivos. Hay sintetizadores que lo permiten, dirigiendo cada canal MIDI a un puerto interno del sintetizador o a su puerto externo, al que podríamos conectar otros dispositivos MIDI. Éste sería el sistema que emplearíamos cuando el ordenador (o un teclado controlador) sólo dispusiese de un puerto de salida MIDI.
  • Disponer de un interfaz de conexión MIDI, por ejemplo, los que se conectan a través de un puerto USB al ordenador, y que dispusiese de las suficientes salidas, para conectar los dispositivos que necesitásemos controlar. Este sistema es posiblemente el más sencillo, porque cada salida del interfaz sería, en realidad, un puerto independiente con sus propios 16 canales MIDI. Es decir, con este tipo de Interfaz estamos aumentando el número de puertos de salida de información MIDI del ordenador.

Con respecto a asignar canales al sintetizador de la tarjeta de sonido no hemos dicho nada hasta ahora, porque en un secuenciador, además del canal MIDI de salida, se establece previamente el dispositivo o puerto de salida y en este caso no existiría ningún problema, porque por un lado estaría el puerto interno del sintetizador de la tarjeta de sonido y por otro, el puerto externo de la tarjeta (o los puertos/salidas de nuestro interfaz MIDI USB). Aunque eso quizás te explique por qué en muchas tarjetas de sonido SoundBlaster se permite seleccionar entre sintetizador A y sintetizador B (ambos con los mismos sonidos). Lo que se consigue es que el ordenador disponga de dos puertos MIDI de salida internos, para controlar el sintetizador de la tarjeta y, en consecuencia, de un total de 32 canales MIDI para utilizar con el secuenciador.

El canal 10 se reserva siempre para la percusión (más concretamente para los instrumentos de percusión que no pueden producir notas distintas como, por ejemplo, un bombo). Ese canal se asocia no a un instrumento concreto, sino a un conjunto de instrumentos de percusión. La información, que en otro canal serviría para indicar qué nota debe sonar (do, re, sol, la,...), es la empleada en el canal 10 para establecer qué instrumento debe tocar. Por eso si, por ejemplo, desde un teclado envío información MIDI a través del canal 10 a un sintetizador multitímbrico, entonces éste hará sonar uno de sus conjuntos de percusión y cada tecla que pulsemos hará sonar un instrumento de percusión distinto. Si no se hiciese así, se consumirían canales MIDI de modo innecesario.