La especificación General MIDI es adoptada en 1991 por la Asociación de Fabricantes MIDI (MIDI Manufacturers Association: MMA) y establece unas características mínimas para la compatibilidad de los instrumentos MIDI. Entre otras cuestiones establece, por ejemplo:

• 24 voces como mínimo de polifonía, que puedan tener un volumen independiente.
• 16 canales MIDI, que puedan enviar distintos número de voces (polifonía) y/o tocar diferentes instrumentos. El canal 10 se establece como el canal básico para la percusión.
• Un conjunto mínimo de 128 instrumentos y la posibilidad de que al menos 16 puedan sonar simultáneamente (multitímbrico).

Estas especificaciones permiten garantizar que las asignaciones que hayas hecho de instrumentos en una obra musical se respeten, aunque cambies de dispositivo MIDI. Es decir, si decides, por ejemplo, que la melodía principal la debe interpretar un saxofón alto, ése será el instrumento que suene, aunque reproduzcas el archivo MIDI a través de otro dispositivo MIDI o en otra tarjeta de sonido de un ordenador distinto. Lo que no se garantiza es que el instrumento 66 (saxofón alto) suene con la misma calidad siempre, pues esto dependerá de la calidad de los sonidos que genere el sintetizador o la tarjeta de sonido que los reproduzca.

Con respecto a los sonidos de percusión ya hemos comentado que, por defecto, se asignan al canal 10, puesto que cada tecla va asociada a un instrumento. En MIDI cada tecla de un piano (teclado) está numerada.

Pero la rápida evolución de la tecnología musical hizo que pronto esta norma se quedase "pequeña" y que algunos fabricantes de instrumentos ampliasen sus especificaciones (aunque siempre respetando lo establecido por la especificación GM, para mantener la compatibilidad):

• El primer fabricante fue Roland, introduciendo muchos controles e instrumentos extra y lo denominó GS Standard
• El siguiente fabricante fue Yamaha, con requisitos superiores aún a los establecidos en GS. Lo denominaron XG.

En este panorama, el propio GM ha sufrido una evolución, o mejor dicho, una ampliación en cuanto a sus exigencias. De este modo, la primeras especificaciones del General MIDI pasan a denominarse GM nivel 1 (GM1) y a las nuevas GM nivel 2 (GM2), y continúan actualizándose desde que surgieron en 1999.