Un sintetizador permite emular sonidos de instrumentos musicales no electrónicos (denominados muchas veces acústicos) o bien generar otros totalmente nuevos. Existen distintos métodos de síntesis del sonido (los veremos brevemente más adelante). Cada fabricante de sintetizadores puede adoptar un determinado tipo de síntesis, para fabricar sus sintetizadores.

Los primeros sintetizadores eran analógicos, pero la entrada en la era digital acabó llegando pronto a estos aparatos, aunque el sonido de los sintetizadores analógicos sigue teniendo su atractivo para muchos músicos; incluso no faltan versiones software que intentan recuperar su sonido.

En principio los sintetizadores poseían todos un teclado, para poder tocar empleando los distintos sonidos que ofrecía. Pero, gracias al MIDI, el teclado pudo ser un elemento prescindible en los sintetizadores, si ya se disponía de uno. Así que comenzaron a fabricarse también versiones de los sintetizadores sin teclado (se les suele llamar módulos de sonido), que pueden manejarse desde dispositivos controladores MIDI (entre ellos los teclados).

En la actualidad, además de los sintetizadores hardware (con o sin teclado), existen sintetizadores software que compiten con mucha fuerza. Podríamos mencionar, por ejemplo, a Reaktor o Absynth (de Native Instruments) y Reason (de Propellerheads), aunque este último es más que un sintetizador, puesto que constituye todo un estudio de sonido modular. Y algunos, como hemos dicho antes, incluso parten de la emulación de sintetizadores clásicos.

Al hablar de sintetizadores, conviene aclarar dos conceptos que, en ocasiones, provocan confusión: multitimbricidad y polifonía:

• Un sintetizador es multitímbrico cuando es capaz de producir varios timbres o instrumentos distintos simultáneamente. Cada instrumento puede asociarse a una parte (que no hay que confundir con el término parte que se emplea en los secuenciadores, para designar los fragmentos en los que se divide la información MIDI dentro de una pista). Cada parte está asociada a un determinado canal MIDI. El número de partes/canales MIDI, que puede interpretar simultáneamente uno de estos sintetizadores, suele ser 16 por cada puerto (hay sintetizadores que pueden trabajar con más de un puerto MIDI, con lo que es como si, en vez de tratarse de un único dispositivo, fuesen dos o más dispositivos MIDI distintos). Para poder hacer esto, el sintetizador recibe la información a través de todos los canales MIDI (OMNI ON).
• La polifonía de un sintetizador es la cantidad de voces distintas que puede producir simultáneamente (32, 64, 128,...). Aquí hay que aclarar que el concepto voz está relacionado con oscilador,que es el elemento básico de la producción de sonido de un sintetizador y los distintos sonidos del sintetizador, llamados programas, patches, presets, etc. (cada sintetizador emplea su propia nomenclatura) pueden generarse utilizando uno o más osciladores (según los que posea). Es decir, la complejidad de cada sonido establece el número de osciladores que intervienen en su producción y, en consecuencia, el número de voces de polifonía que consumen. La polifonía de un sintetizador puede limitar la cantidad de instrumentos empleados a la vez.