La imagen está formada por una matriz de píxeles. Cuando modificamos una imagen bitmap lo que estamos haciendo es cambiar el aspecto de los píxeles con programas de tratamiento de imagen como GIMP. No debe confundirnos que los programas de tratamiento de imágenes estén incorporando posibilidades de imágenes vectoriales, porque lo hacen como apoyo al tratamiento de la imagen, pero al final terminan integrándose en los píxeles que forman la imagen bitmap.

Los principales formatos de mapas de bits o bitmap son los siguientes:

• BMP: Formato de calidad. Los archivos tienen gran peso, por lo que suelen usarse en aplicaciones en CD-ROM. Extensión: *.bmp
  
• TIFF: Se utiliza para imágenes de alta calidad que van a ser impresas. Extensión: *.tif
  
• XCF: Formato nativo de GIMP. Permite almacenar las imágenes con capas y modificarlas posteriormente. Extensión: *.xcf
  
• PICT: Es el formato característico de la plataforma MAC. Permite ser comprimido sin perder calidad de imagen. Extensión: *.pic
  
• JPG: Es el formato más utilizado en las páginas de Internet para la reproducción de fotografías. Permite comprimir las imágenes pero produce pérdidas de calidad. Extensión: *.jpg
  
• GIF: Este formato también se utiliza en las páginas web de Internet, pudiendo comprimir las imágenes sin pérdidas. Utiliza el modo de color indexado para las imágenes que no tienen muchas tonalidades de color. Permite gráficos animados y transparencia. Extensión: *.gif
  
• PNG: Tiene las ventajas de los formatos GIF y JPG. Comienza a ser muy utilizado en Internet por su gran capacidad de compresión sin pérdida y por tener la posibilidad de manejar transparencia. Extensión: *.png
  
• PSD: Formato nativo de Photoshop que permite guardar todas las presentaciones, retoques y nuevas creaciones realizadas con este programa. Extensión: *.psd
  

Cada uno de estos formatos tiene unas características diferentes y permite guardar los archivos que contienen las imágenes de acuerdo a lo especificado en la tabla.

Unos utilizan la llamada Compresión con pérdidas. Se aplican algoritmos que permiten decidir cuál es la información menos relevante para el ojo humano y la desechan. Cuanto mayor cantidad se deseche, menos ocupa el archivo pero también tiene una calidad menor. Si guardamos una imagen en un formato con Compresión por pérdidas, cada vez que lo hacemos se obtienen pérdidas de píxeles por lo que podemos llegar a perder completamente la imagen y obtener una imagen inservible. Por ejemplo JPG.

Otros utilizan Compresión sin pérdidas. Se utilizan algoritmos de compresión, pero no se pierde ningún dato con lo que la calidad de la imagen se mantiene. Por ejemplo XCF de GIMP.

Los distintos formatos mencionados utilizan diferentes tipos de compresión:

• RLE Sin pérdidas, admitida por formatos de archivos comunes a Windows.
• LZW Sin pérdidas y admitida por los formatos TIF y GIF. Utilizada fundamentalmente en imágenes que tienen grandes áreas de un único color.
• JPG Con pérdidas. Los mejores resultados se obtienen con imágenes fotográficas. Podemos elegir la cantidad de compresión.